Da Ståle Solbakken presenterte sin 26-manns tropp til fotball-VM, kjente Bjarne Berntsen igjen fire navn han selv hadde hentet inn og gitt tillit tidlig i karrieren: Christian Thorstvedt, Leo Østigård, Julian Ryerson og Torbjørn Heggem.
Berntsen er selv tidligere landslagsspiller og har trent det norske kvinnelandslaget i både EM, VM og OL. Han er godt kjent som trener for både Viking og Sandnes Ulf, og det var i disse klubbene han først så potensialet i spillerne som nå er tatt ut til sommerens mesterskap i USA.
– Det er veldig kjekt at mange av de har klart å ta det steget som jeg så allerede da jeg hentet dem inn. Det er veldig kjekt å se at de har klart å ta det steget videre mot den aller største scenen i fotballen, sier Berntsen til JærRadioen.
Thorstvedt-signeringen til Viking trekker han frem som en av de beste han har gjort. Midtbanespilleren var ikke lenger ønsket i Stabæk da Berntsen hentet ham – og valget sto mellom Viking og collegefotball i USA. I dag er Thorstvedt fast landslagsspiller og spiller i Serie A.
Torbjørn Heggem, som Berntsen trente i Sandnes Ulf, er kanskje den mest overraskende suksesshistorien. Stopperen spiller nå i Bologna i Serie A og ser ut til å starte for Norge mot Irak 17. juni. – En utrolig dedikert spiller. Treningsvillig, nøyaktig i alt han gjør. Stort fysisk potensial, bra fart. Så han har det meste, sier Berntsen.
Norge møter Irak i åpningskampen og er plassert i gruppe med Frankrike og Senegal. Berntsen mener laget har gode muligheter til å gå videre fra gruppespillet, men peker på én faktor som blir avgjørende.
– Stabilitet og å unngå for mange skader på de mest sentrale spillerne. Det tror jeg blir veldig viktig. Og at de har et utrolig samhold og går i lag som gruppe hele mesterskapet, sier han.
Berntsen er også glad for utviklingen i Viking, der han tok inn Morten Jensen og Bjarte Lunde som assistenttrenere. Han fremhever at Viking er den klubben i Eliteserien med desidert flest lokale spillere på laget, og mener det vitner om god drift i klubbens utviklingsavdeling.
